Une étude menée par l’Université de Cambridge identifie la protéine interféron gamma (IFN- γ ) comme biomarqueur potentiel de la fatigue due à la COVID longue et met en évidence un mécanisme immunologique sous-jacent à la maladie, qui pourrait ouvrir la voie au développement de thérapies indispensables et fournir un une longueur d’avance en cas d’une future pandémie de coronavirus.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Science Advances , a suivi un groupe de patients souffrant de fatigue due au long COVID pendant plus de 2,5 ans, pour comprendre pourquoi certains se sont rétablis et d’autres non.
La longue COVID continue de toucher des millions de personnes dans le monde et fait peser une lourde charge sur les services de santé. Selon l’ONS, environ 1,9 million de personnes rien qu’au Royaume-Uni (2,9 % de la population) souffraient d’un long COVID autodéclaré en mars 2023 . La fatigue reste de loin le symptôme le plus courant et le plus débilitant et les patients attendent toujours un traitement efficace.
L’étude montre que l’infection initiale par le SRAS-CoV-2 déclenche la production de la protéine antivirale IFN- γ , qui est une réaction normale du système immunitaire. Pour la plupart des gens, lorsque leur infection disparaît, les symptômes du COVID-19 cessent et la production de cette protéine s’arrête, mais les chercheurs ont découvert que des niveaux élevés d’IFN- γ persistaient chez certains patients atteints de Long COVID jusqu’à 31 mois.
« Nous avons découvert un mécanisme potentiel sous-jacent au Long COVID qui pourrait représenter un biomarqueur, c’est-à-dire une signature révélatrice de la maladie. Nous espérons que cela pourrait aider à ouvrir la voie au développement de thérapies et à donner à certains patients un diagnostic ferme », a déclaré le co-auteur, le Dr Benjamin Krishna, du Cambridge Institute of Therapeutic Immunology & Infectious Disease (CITIID).
La recherche a commencé en 2020 lorsque le Dr Nyarie Sithole a créé une clinique Long COVID à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, où il a commencé à collecter des échantillons de sang sur des patients et à étudier leur immunologie. Sithole a rapidement obtenu le soutien du Dr Benjamin Krishna et du Dr Mark Wills du département de médecine de l’Université de Cambridge.
« Lorsque la clinique a commencé, beaucoup de gens ne croyaient même pas que le Long COVID était réel », a déclaré le Dr Sithole. « Nous sommes redevables à tous les patients qui se sont portés volontaires pour cette étude, sans le soutien et la participation desquels nous n’aurions évidemment pas réalisé cette étude ».
L’équipe a étudié 111 patients confirmés par COVID admis à l’hôpital CUH d’Addenbrooke, à l’hôpital Royal Papworth et aux fiducies de la fondation Cambridge et Peterborough NHS 28 jours, 90 jours et 180 jours après l’apparition des symptômes. Entre août 2020 et juillet 2021, ils ont recruté 55 patients Long COVID – tous présentant des symptômes graves au moins 5 mois après un COVID-19 aigu – fréquentant la clinique Long COVID d’Addenbrooke.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang à la recherche de signes de cytokines, de petites protéines essentielles au fonctionnement des cellules du système immunitaire et des cellules sanguines. Ils ont découvert que les globules blancs des individus infectés par le SRAS-CoV-2 produisaient de l’IFN- γ , une molécule pro-inflammatoire, et que cela persistait chez les patients atteints de Long COVID.
Le Dr Krishna a déclaré : « L’interféron gamma peut être utilisé pour traiter des infections virales telles que l’hépatite C, mais il provoque des symptômes tels que fatigue, fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et dépression. Ces symptômes ne sont que trop familiers aux patients atteints de Long COVID. Pour nous, c’était une autre preuve irréfutable.
En effectuant des « tests d’épuisement cellulaire », l’équipe a réussi à identifier les types de cellules précis responsables de la production d’IFN- γ . Ils ont identifié des cellules immunitaires appelées lymphocytes T CD8+, mais ont découvert qu’elles nécessitaient un contact avec un autre type de cellules immunitaires : les monocytes CD14+.
Des études antérieures ont identifié les signatures IFN- γ en utilisant différentes approches et cohortes, mais l’accent mis par cette étude sur la fatigue a révélé une influence beaucoup plus forte. De plus, bien que des études antérieures aient remarqué une augmentation des taux d’IFN-y, elles n’ont pas suivi les patients suffisamment longtemps pour observer le moment où ils pourraient redescendre.
L’équipe de Cambridge a suivi sa cohorte Long COVID jusqu’à 31 mois après l’infection. Au cours de cette période de suivi, plus de 60 % des patients ont connu une résolution de certains, sinon de la totalité, de leurs symptômes, ce qui a coïncidé avec une baisse du taux d’IFN- γ .
La vaccination aide les patients atteints de COVID long
L’équipe a mesuré la libération d’IFN- γ chez les patients atteints de Long COVID avant et après la vaccination et a constaté une diminution significative de l’IFN- γ après la vaccination chez les patients dont les symptômes se sont résolus.
« Si le SRAS-CoV-2 continue de persister chez les personnes atteintes de Long COVID, déclenchant une réponse IFN- γ , alors la vaccination pourrait aider à résoudre ce problème. Mais nous devons encore trouver des thérapies efficaces », a déclaré le Dr Krishna.
« Le nombre de personnes atteintes de Long COVID diminue progressivement et la vaccination semble jouer un rôle important à cet égard. Mais de nouveaux cas continuent d’apparaître, et se pose alors la grande question de savoir ce qui se passera lorsque la prochaine pandémie de coronavirus surviendra. Nous pourrions faire face à une autre vague de Long COVID. Comprendre aujourd’hui les causes du Long COVID pourrait nous donner une longueur d’avance cruciale.
Microcoagulation
Certaines études antérieures très médiatisées ont proposé la microcoagulation comme cause principale du Long COVID. Sans exclure un rôle quelconque, ces nouvelles découvertes suggèrent que la microcoagulation ne peut pas être la seule ou la cause la plus importante.
Classification du COVID long
Cette étude soutient que la présence d’IFN- γ pourrait être utilisée pour classer le Long COVID en sous-types qui pourraient être utilisés pour personnaliser le traitement.
« Il est peu probable que tous les différents symptômes du Long COVID soient causés par la même chose. Nous devons faire la différence entre les gens et adapter les traitements. Certains patients se rétablissent lentement et d’autres restent coincés dans un cycle de fatigue pendant des années. Nous devons savoir pourquoi », a déclaré le Dr Krishna.
Référence
BA Krishna et al., « Libération spontanée, persistante et dépendante des lymphocytes T d’IFN-γ chez les patients qui évoluent vers un COVID long », Science Advances (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adi9379
