La bonne nouvelle est que, du moins chez certains patients, les longs effets du covid sur le cerveau peuvent ne pas être permanents ou progressifs

Perspective de Wes ElyWes Ely est codirecteur du centre CIBS (Critical Illness, Brain Dysfunction and Survivorship) de l’Université Vanderbilt et du Nashville Veteran’s Administration Hospital et auteur de « Every Deep-Drawn Breath ».

25 août 2022 à 5 h 55 HAE

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Le jeune homme tira quelque chose de derrière ses deux oreilles. « Je n’entends rien sans mes nouvelles aides auditives », a déclaré le mari et père de 32 ans. « Mon corps est brisé, Doc. » Autrefois pompier et technicien médical d’urgence, il avait eu la convoitise plus de 18 mois auparavant et était presque sourd. Il souffrait également depuis peu d’anxiété invalidante, de troubles cognitifs et de dépression. De même, une femme de 51 ans m’a dit en larmes : « Cela fait presque deux ans. Mon ancien moi est parti. Je ne peux même pas penser assez clairement pour garder mes finances droites. Ce sont de vraies personnes plongées dans la catastrophe mondiale de santé publique du long covid , que le monde médical peine à appréhender et que la société peine à affronter.

Comme de telles histoires l’indiquent clairement, le covid est biologiquement dangereux longtemps après l’infection virale initiale. L’une des principales hypothèses derrière le long covid est que le coronavirus est en quelque sorte capable d’établir un réservoir dans des tissus tels que le tractus gastro-intestinal . Je crois que l’explication du long covid est plus sinistre.

La science le montre de plus en plus clairementque le covid-19 active l’inflammation et altère le système nerveux même lorsque le virus lui-même semble avoir disparu depuis longtemps. Le virus commence par infecter les cellules de la muqueuse nasale et respiratoire, et l’inflammation qui en résulte envoie des molécules dans le sang qui déclenchent la libération de cytokines dans le cerveau. Cela peut arriver même dans les cas bénins de covid. Grâce à ces conversations de cellule à cellule, les cellules du système nerveux appelées microglie et astrocytes sont accélérées de manière à se poursuivre pendant des mois, voire des années. C’est comme une pierre qui pèse sur l’accélérateur d’une voiture et dont le moteur tourne de façon incontrôlable. Tout cela cause des dommages à de nombreuses cellules, y compris les neurones. Il est plus que temps que nous reconnaissions ce fait et que nous commencions à l’intégrer dans la façon dont nous prenons soin de ceux qui ont survécu à la covid.

Pendant trop longtemps, les mystères du long covid ont conduit de nombreux professionnels de santé à l’écarter comme une maladie incurable ou une maladie psychosomatique sans fondement scientifique. Une partie de cette confusion se résume à la cadence saccadée du progrès scientifique. Au début de la pandémie, les résultats d’autopsie de patients décédés de covid « n’ont pas montré d’encéphalite ou d’autres changements cérébraux spécifiques liés au virus », comme l’a noté un rapport. Les patients atteints de maladies neurologiques profondes résultant du covid-19 n’avaient aucune trace du virus dans le liquide céphalo-rachidien enveloppant leur cerveau.

Ces études ont laissé la plupart des professionnels de la santé convaincus à tort que le virus n’endommageait pas le cerveau. En conséquence, nous nous sommes concentrés sur les poumons et le cœur, puis nous nous sommes grattés la tête d’émerveillement devant le coma et le délire trouvés chez plus de 80 % des patients covid de l’USI. Une étude robuste menée aux Pays-Bas a montré qu’au moins 12,5 % des patients atteints de covid se retrouvent avec une longue covid trois mois plus tard, mais comme le « brouillard cérébral » n’a été identifié que plus tard dans la pandémie, ces chercheurs n’ont pas inclus les problèmes cognitifs ou mentaux. troubles de santé dans les données qu’ils ont recueillies. Ainsi, cette étude par ailleurs magnifiquement exécutée a presque certainement sous-estimé le taux de longue covid.

Depuis les premiers jours de la pandémie, nous avons beaucoup appris sur les effets neurologiques du SRAS-CoV-2. Plus tôt cette année, l’ étude de neuroimagerie de la UK Biobank a montré que même une légère covid peut entraîner une réduction globale de la taille du cerveau, avec des effets notables sur le cortex frontal et le système limbique. Ces résultats aident à expliquer l’anxiété profonde, la dépression, la perte de mémoire et les troubles cognitifs vécus par tant de patients de longue date.

Une nouvelle étude publiée dans le Lancet sur plus de 2,5 millions de personnes a comparé des patients covid-19 avec des patients non covid pour déterminer le taux de guérison des problèmes de santé mentale et des déficits neurologiques comme la dépression et le brouillard cérébral chez mes propres patients. Ce qu’il a révélé est en partie encourageant et en partie dévastateur : les troubles anxieux et de l’humeur dans les longs covid ont tendance à se résoudre au fil des mois, tandis que les problèmes graves de type démence, la psychose et les crises persistent à deux ans.

Maintenant, les chercheurs assemblent la science pour reconstituer ce qui se passe au niveau cellulaire avec un long covid, en utilisant des modèles animaux. Comme dans les poumons, les vaisseaux sanguins du cerveau des mammifères sont tapissés de cellules endothéliales, qui possèdent des récepteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), une protéine à laquelle le coronavirus « s’accroche ». Une fois infectées, ces cellules deviennent enflammées, entraînant des problèmes de circulation sanguine et une perte d’intégrité dans la forteresse protectrice du cerveau , la barrière hémato-encéphalique. Lorsque cette barrière est endommagée, les cellules inflammatoires et les fuites de liquide déclenchent un processus de gonflement et de lésion cérébrale qui peut être difficile à arrêter. Les hamsters et les souris de ces études n’imaginent pas les symptômes et les changements tissulaires, et nos patients non plus.

Comment calculer le risque à l’ère du long covid

Des chercheurs médicaux ont récemment appris que le coronavirus peut également infecter des cellules appelées astrocytes , la colle qui maintient le cerveau ensemble. Au lieu d’utiliser le récepteur ACE2, il semble que le SRAS-CoV-2 attaque les astrocytes via des types complètement différents de récepteurs de glycoprotéines. Lorsque le virus endommage directement les astrocytes et d’autres cellules du système nerveux, l’environnement de soutien et nourrissant de nos 100 milliards de neurones se décompose. Même si les neurones ne sont pas directement infectés, les relations intercellulaires du cerveau sont si intimes que l’infection d’autres types de cellules crée une cascade de lésions cérébrales .

Les preuves corroborantes du dysfonctionnement cérébral chez les patients de longue date proviennent d’ examens TEP anormaux qui montrent des points «froids» dans les systèmes olfactif et limbique ainsi que dans le tronc cérébral et le cervelet – comme si ces zones passaient de vibrantes à flétries. La façon dont la machinerie cérébrale ralentit s’aligne sur les problèmes des patients concernant l’odorat, la mémoire, les capacités cognitives, la douleur chronique et les troubles du sommeil.

Les patients de longue date sont confrontés à des difficultés lorsqu’ils tentent d’accomplir les tâches associées à leur travail. Lorsque nous les testons au Centre des maladies graves, des dysfonctionnements cérébraux et de la survie de l’Université Vanderbilt plusieurs mois après leur infection initiale, ils présentent de profonds déficits de mémoire et un dysfonctionnement exécutif – problèmes pour terminer les tâches quotidiennes et les listes de tâches, planifier les réunions, contrôler les émotions, analyser les données et traitement des informations. En d’autres termes, ils ont du mal à vivre leur vie. En fait, leurs symptômes sont similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer légère à modérée, ou au type de lésion cérébrale observée chez les patients cancéreux.après la chimiothérapie et chez les survivants des soins intensifs atteints du syndrome post-réanimation. Cliniquement, il existe également de nombreux chevauchements entre le brouillard cérébral lié à la longue covid et le dysfonctionnement cognitif observé chez les patients atteints d’encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique.

Un long covid pourrait changer la façon dont les chercheurs étudient les maladies chroniques

La mauvaise nouvelle, c’est que cette lésion neurologique survient le plus souvent chez les jeunes patients long covid (20 à 50 ans) qui n’ont jamais été hospitalisés pour covid. La bonne nouvelle est que, du moins chez certains patients, elle peut ne pas être permanente ou progressive. Notre expérience clinique et nos essais cliniques ont montré que les patients cancéreux et les survivants des soins intensifs atteints de lésions cérébrales de type démence nouvellement acquises peuvent devenir plus affûtés mentalement après plusieurs mois d’exercice de leur cerveau avec des programmes informatiques ainsi que des jeux de mots et de chiffres. Nous avons récemment terminé, dans un article en cours de soumission, l’analyse d’un suivi neuropsychologique de 10 ans de notre vaste étude de cohorte de survivants de l’USI et avons constaté qu’environ un tiers reste le même, un tiers s’améliore et un tiers souffre inexorablement. déclin.

Donc que faisons-nous maintenant?

Premièrement, nous, les médecins, devons valider les histoires et les plaintes de nos patients. Ils n’inventent rien. Je ressens souvent le besoin de m’excuser auprès de mes patients de ne pas avoir suffisamment de réponses et d’options de traitement. Ensuite, je leur assure que je ne les quitterai pas pendant que nous acquérons plus de connaissances et d’options pour améliorer leur santé dans les mois et les années à venir.

Deuxièmement, il existe un besoin d’essais cliniques bien conçus, randomisés et contrôlés par placebo de médicaments et d’autres approches de traitement pour les patients atteints de covid de longue durée. Trop de gens perdent espoir. Une étude portant sur 150 000 survivants de covid a montré un risque 10 à 15 fois plus élevé d’envisager le suicide par rapport à 11 millions de patients témoins. De nombreux médicaments sont proposés et les essais devraient cibler des symptômes spécifiques tels que des problèmes cérébraux, cardiaques ou pulmonaires pour progresser plus rapidement dans des domaines spécifiques.

De plus, les patients doivent savoir que le cerveau a une capacité extrêmement puissante à se remodeler. Ses 1 000 billions de synapses sont constamment modifiées à chaque seconde de chaque jour. Il est trop tôt pour savoir si cette neuroplasticité peut être exploitée pour les patients de longue durée. Mais notre laboratoire de Vanderbilt et d’autres chercheurs étudient si les programmes informatisés de réadaptation cognitive aideront les patients à récupérer leurs fonctions cérébrales.

Enfin, une bonne dose de compassion et d’empathie aidera à amorcer le processus de guérison de ceux qui se sentent seuls dans la maison hantée de leur propre corps, allumant une bougie vers la guérison.