Les problèmes de mémoire et de concentration sont courants dans les longs COVID et
ne doivent pas être ignorés, selon les scientifiques

Par Jacqueline Garget

17 mars, 2022

Crédit : filadendron sur Getty

Selon une nouvelle recherche de l’Université de Cambridge, sept patients sur dix atteints de COVID de longue durée éprouvent des problèmes de concentration et de mémoire plusieurs mois après le début de leur maladie, et nombre d’entre eux obtiennent de moins bons résultats que leurs pairs aux tests cognitifs.

La moitié des patients de l’étude ont signalé des difficultés à amener les professionnels de la santé à prendre leurs symptômes au sérieux, peut-être parce que les symptômes cognitifs ne reçoivent pas la même attention que les problèmes pulmonaires ou la fatigue.

Dans une étude portant sur 181 patients atteints de COVID depuis longtemps, 78 % ont signalé des difficultés de concentration, 69 % ont signalé un brouillard cérébral, 68 % ont signalé des oublis et 60 % ont signalé des problèmes pour trouver le bon mot dans la parole. Ces symptômes autodéclarés se traduisaient par une capacité significativement plus faible à se souvenir des mots et des images dans les tests cognitifs.

Les participants ont effectué plusieurs tâches pour évaluer leur prise de décision et leur mémoire. Celles-ci comprenaient la mémorisation de mots dans une liste et la mémorisation des deux images apparues ensemble. Les résultats ont révélé un schéma cohérent de problèmes de mémoire persistants chez ceux qui avaient subi une infection au COVID-19. Les problèmes étaient plus prononcés chez les personnes dont les symptômes persistants étaient plus graves.

L’étude a trouvé:

• environ 70% des patients COVID de longue durée de l’étude ont éprouvé des difficultés de concentration et des problèmes de mémoire plusieurs mois après l’infection par le virus SARS-CoV-2 ;
• les personnes souffrant de COVID depuis longtemps ont obtenu de moins bons résultats aux tests cognitifs ;
• la gravité de ces symptômes était liée au niveau de fatigue et aux symptômes neurologiques, comme les étourdissements et les maux de tête, ressentis au cours de la maladie COVID-19 initiale ;
• la moitié des patients de l’étude ont signalé des difficultés à amener les professionnels de la santé à prendre leurs symptômes au sérieux;
• 75% des participants à l’étude présentant de graves symptômes persistants de COVID longs ont signalé de longues périodes d’incapacité de travail.

Pour aider à comprendre la cause des problèmes cognitifs, les chercheurs ont étudié d’autres symptômes qui pourraient être liés. Ils ont découvert que les personnes qui éprouvaient de la fatigue et des symptômes neurologiques, comme des étourdissements et des maux de tête, au cours de leur maladie initiale étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes cognitifs plus tard. Ils ont également constaté que ceux qui présentaient encore des symptômes neurologiques étaient particulièrement affaiblis lors des tests cognitifs.

Les résultats sont particulièrement préoccupants compte tenu de la prévalence du long COVID en pourcentage de la main-d’œuvre : l’Office for National Statistics estime que 10 à 25 % des personnes atteintes de COVID-19 continuent d’avoir un certain degré de maladie chronique.

« C’est une preuve importante que lorsque les gens disent avoir des difficultés cognitives après la COVID, celles-ci ne sont pas nécessairement le résultat d’anxiété ou de dépression. Les effets sont mesurables – il se passe quelque chose d’inquiétant », a déclaré le Dr Muzaffer Kaser , chercheur au département de psychiatrie de l’Université de Cambridge et psychiatre consultant au Cambridgeshire and Peterborough NHS Foundation Trust, qui a participé à l’étude. Il ajouta:

« Les problèmes de mémoire peuvent affecter de manière significative la vie quotidienne des gens, y compris la capacité de faire leur travail correctement. »

Les chercheurs affirment que leurs résultats corroborent d’autres conclusions qui suggèrent que la société sera confrontée à une «longue traîne» de maladies professionnelles en raison d’un long COVID. Il est donc important non seulement pour le bien des individus, mais pour la société au sens large, de pouvoir prévenir, prédire, identifier et traiter les problèmes associés à la longue COVID.

«Long COVID a reçu très peu d’attention politiquement ou médicalement. Il est urgent de la prendre plus au sérieux, et les problèmes cognitifs en sont une partie importante. Lorsque les politiciens parlent de « vivre avec le COVID » – c’est-à-dire d’une infection non atténuée, c’est quelque chose qu’ils ignorent. L’impact sur la population active pourrait être énorme », a déclaré le Dr Lucy Cheke , chercheuse au département de psychologie de l’Université de Cambridge et auteur principal de l’article.

Les résultats, publiés aujourd’hui dans deux articles de la revue Frontiers in Aging Neuroscience, font partie des premiers résultats d’une étude en ligne – appelée « COVID and Cognition » – surveillant les symptômes de 181 longs patients COVID sur 18 mois. La majorité a souffert du COVID-19 au moins six mois avant le début de l’étude. Très peu de personnes avaient été suffisamment malades du COVID-19 pour être hospitalisées. 185 autres personnes qui n’ont pas eu de COVID-19 sont impliquées dans l’étude à titre de comparaison. Chek a dit :

« Les gens pensent qu’un long COVID est » juste « de la fatigue ou une toux, mais les problèmes cognitifs sont le deuxième symptôme le plus courant – et nos données suggèrent que c’est parce qu’il y a un impact significatif sur la capacité de mémorisation. »

« L’infection par le virus qui cause le COVID-19 peut entraîner une inflammation dans le corps, et cette inflammation peut affecter le comportement et les performances cognitives d’une manière que nous ne comprenons pas encore complètement, mais nous pensons qu’elle est liée à une réponse immunitaire excessive précoce », dit Kaser.

Les participants à l’étude ont été recrutés entre octobre 2020 et mars 2021, lorsque la variante Alpha et la forme originale du SRAS-CoV-2 circulaient dans la population. Les participants continueront d’être surveillés, en utilisant à la fois des rapports de symptômes et des tests cognitifs objectifs, pour voir combien de temps leurs symptômes persistent.

L’étude ne dispose actuellement d’aucune donnée sur le long COVID associé aux variantes Delta ou Omicron du coronavirus, bien qu’une nouvelle cohorte soit actuellement recrutée pour tester cela. Les chercheurs affirment que des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre les effets complexes du COVID sur le cerveau, la cognition et la santé mentale.

Les directives du National Institute for Health and Care Excellence (NICE) décrivent le syndrome post-COVID-19 comme « des signes ou des symptômes qui se développent pendant ou après une infection compatible avec le COVID-19, persistent pendant plus de 12 semaines et ne sont pas expliqués par un autre diagnostic ». .’

L’étude a révélé que même parmi les personnes non admises à l’hôpital, les personnes qui présentaient des symptômes initiaux plus graves de COVID-19 étaient plus susceptibles d’avoir une variété de symptômes persistants (y compris des nausées, des douleurs abdominales, une oppression thoracique et des problèmes respiratoires) des semaines ou des mois plus tard, et ces symptômes étaient susceptibles d’être plus graves que chez les personnes dont la maladie initiale était bénigne. Il a également constaté que les personnes de plus de 30 ans étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes persistants graves que les personnes plus jeunes.

«Il est important que les gens demandent de l’aide s’ils craignent des symptômes persistants après une infection au COVID. Le COVID peut affecter plusieurs systèmes et une évaluation plus approfondie est disponible dans de longues cliniques COVID à travers le Royaume-Uni, suite à une recommandation d’un médecin généraliste », a déclaré Kaser.